La NASA compte procéder, samedi, au lancement de Curiosity, un rover qui participera l’exploration de la planète rouge.

Curiosity est le troisième rover de la mission Mer de la Nasa, il est deux fois plus long, cinq fois plus lourd que les deux précédents. L’agence affirme que c’est l'équipement le plus grand et le plus complexe jamais envoyé sur la surface d'une autre planète, il es composé de dix instruments et un mât muni de caméras et d'un laser pour étudier des cibles jusqu’à une distance de 7 m, également un bras articulé de 2,1 m capable de forer jusqu’à 6 cm dans la roche et d'en extraire des matériaux, cette opération sera première de son genre sur Mars.

De coût global qui s’approche des 2.5 milliards de dollars, l’opération a impliqué des partenaires d’Allemagne, du Canada, de l’Espagne, de la France et de la Russie.

D’habitude ces engins sont équipés de panneaux solaires, mais Curiosity est doté d’une batterie à énergie nucléaire, plus précisément un générateur thermoélectrique à radio-isotopes (RTG) qui pourra alimenter l’engin jour et nuit. Cette batterie est devenue un point faible maintenant puisque le lancement de l’engin était prévu en 2009, le RTG est en marche donc depuis deux années inutilement.

Curiosity devrait arriver en août 2012, on prévoit qu’il atteindra l’atmosphère martienne a une vitesse de 21 000 km/h, protégé par un bouclier thermique, il utilisera avant 3 minutes de son atterrissage un parachute pour le ralentir. 500 mètres avant le contact avec le sol, des rétrofusées seront mis en marche pour que la partie haute dépose le rover par câble, similaire à la méthode d’une grue.